‘대학의 사정으로 2024학년도 신입생 모집을 하지 않음을 알려드립니다.’

강원 태백 강원관광대가 대학입시 수시모집 원서 접수를 앞둔 올 9월 8일 학교 홈페이지에 올린 글이다. 강원관광대는 몇 년간 신입생 부족으로 몇 개 학과를 폐과했고 적자 상태였다. 지역 사회에서는 강원관광대가 폐교 수순을 밟는 것이라는 이야기가 나온다.

학령인구 감소 위기에서 대학도 예외가 아니다. 특히 지방대는 생존 위기 상황이다. 학생 수가 급격히 줄어들며 대학 정원보다 입학 자원이 모자라게 됐다. 일부 지방 국립대에는 대학수학능력시험 점수 없이 들어갈 수 있는 학과도 있다. 한 지방대 관계자는 “지역 내 고등학생들도 ‘수도권 대학 갈 수 있는데 왜 지방대를 가냐’고 생각한다”며 “지역 인재 우대 전형도, 장학금도 아무 의미가 없다”고 말했다. 설사 신입생이 들어오더라도 반수로 인서울 대학에 가려는 학생들로 인해 학년이 올라갈수록 학과의 존폐 문제가 심각해진다.

대학의 위기는 곧 지역의 위기다. 지역에 있는 대학이 폐교하면 상권이 죽고 인구 감소가 빨라지며 지역 기업도 인력을 찾기 어려워진다. 지난해 전남 한려대가 문을 닫은 이후 인근 지역에는 공실이 넘쳐나고 있다. 한 공인중개사사무소 관계자는 “원룸뿐 아니라 카페, 치킨집 등 학생을 상대로 장사했던 사람들이 다 어렵다”고 전했다.

2046년에는 국내 대학의 절반 이상이 사라진다는 예측도 있다. 2021년 서울대 사회발전연구소와 한국보건사회연구원의 ‘인구 변동과 미래 전망’ 보고서에 따르면 2042∼2046년 국내 대학 수는 190개로 2021년(385곳)의 49.4%만 남는다. 특히 전남(대학 생존율 19.0%), 울산(20.0%), 경남(21.7%) 등 지역은 상당수 대학이 사라질 것으로 예상된다.

교육계에서는 경영 위기 사립대의 퇴로를 마련해줘 대학 수를 줄여야 한다는 지적도 나온다. 그러나 대학 운영자가 스스로 대학을 청산하면 남은 재산 일부를 돌려주는 내용의 ‘사립대학의 구조개선 지원에 관한 법률(사학구조개선법)’은 국회에서 통과되지 못하고 있다. “해산 장려금이 없으면 대학이 스스로 폐교를 결정할 이유가 없다”는 의견과 “일부 방만 경영을 한 대학의 배만 불려줄 수 있다”는 의견이 맞서기 때문이다.